1953 : la Patrouille de France
Quoi de plus beau chaque année que d’admirer la Patrouille de France annonçant l’ouverture du défilé du 14 juillet ?
Sous la cocarde tricolore, la Patrouille de France, aussi appelée PAF (Patrouille Acrobatique de France), est une unité des Equipes de Présentation de l’Armée de l’Air dont la mission est de représenter l’ensemble des aviateurs qui œuvrent au quotidien dans notre institution. En tant qu’ambassadrice des ailes françaises, elle incarne le savoir-faire de l’Armée de l’Air et de l’Espace et plus largement le ministère des Armées. Sa mission de représentation impose une disponibilité, une rigueur et un investissement important aussi bien en vol qu’au sol.
La PAF, c’est avant tout un lien étroit avec le public et des moments privilégiés lors de ses meetings aux quatre coins de notre pays. Les acrobaties aériennes démontrent au grand public et aux autorités la capacité de l’Armée de l’Air et de l’Espace à former des pilotes et à réaliser des missions complexes qui présentent les modes d’actions développées et mises en œuvre sur les théâtres d’opérations extérieures ou, plus proches de nous, des missions dédiées à la protection du territoire.
En soixante-dix ans d’existence, différents avions ont fièrement arboré les couleurs tricolores. Ce fut tout d’abord le « Republic F-84 Thunderjet », chasseur-bombardier monoplace américain, remplacé par « l’Ouragan », avion de chasse d’interception Dassault Aviation, suivi par le Dassault « Mystère IV ». En 1964 et pendant seize années, le « Fouga Magister » fait son entrée en service. « L’Alpha Jet » lui succède en 1981 et devient l’avion emblématique encore utilisé aujourd’hui par la Patrouille de France. Ce biplace d’entraînement et d’attaque au sol a été développé conjointement par Dassault en France et Dornier en Allemagne. D’une envergure de plus de 9 mètres, long de 11,80 mètres et haut de 4 mètres, « l’Alpha Jet » décolle en 700 mètres.
De novembre à avril, pendant la saison hivernale, la PAF accueille chaque année trois nouveaux pilotes. Les candidats, pilotes de chasse, doivent justifier de mille cinq cents heures de vol et être titulaires de la qualification de chef de patrouille. Depuis une vingtaine d’années, les femmes peuvent également postuler à la Patrouille de France. D’ailleurs en 2009, une patrouille acrobatique était commandée pour la première fois au monde par le commandant Virginie Guyot, devenue leader de la PAF. Pendant la journée de sélection, ce sont avant tout les qualités humaines, la motivation et l’esprit de cohésion qui seront évalués par l’équipe en poste. Il faut avoir entre 18 et 27 ans et mesurer entre 157 et 191 cm pour être admis et commencer la formation.
La Patrouille de France, ce n’est pas seulement les pilotes ! Elle est également composée d’une quarantaine de mécaniciens, tous spécialistes de haut niveau. L’équipe assure tout au long de l’année la disponibilité des douze avions Ils mettent en œuvre leurs savoir-faire dans leurs spécialités respectives : armement, avionique (électronique et informatique), vecteur (observation et reconnaissance), environnement aéronautique (nuisance).
De mai à octobre, la Patrouille de France est autorisée à se produire partout dans le monde comme lors du défilé historique du 4 juillet 1986 au-dessus de la ville de New-York pour le centenaire de la statue de la Liberté créée par le français Bartholdi. L’équipe réalise une cinquantaine de démonstrations officielles à raison de deux par week-end. Lors de ses meetings, les pilotes volent à des vitesses comprises entre 300 et 600 km/h, distants de trois à quatre mètres seulement.
Le programme de la PAF est par tradition renouvelé tous les ans. Chaque programme déterminé par le leader de la patrouille au début de la saison est unique en son genre de par l’ordre des figures et l’utilisation des différentes formations. Basée à Salon-de-Provence, c’est une évidence pour les oreilles des touristes et de la population de deviner leur entraînement entre douze et quatorze heures pendant les mois d’été.
La Patrouille de France est considérée comme l’une des meilleures formations acrobatiques au monde au même titre que les « Red Arrows » de la Royale Air Force britannique, les « Blues Angels » de l’Aéronavale américaine ou encore la « Frecce Tricolori » de l’Armée de l’Air italienne.
Geneviève Forget
