A la recherche de l’eau dans le système solaire

De l’eau pour vivre, de l’eau pour savoir si des planètes lointaines sont habitables… C’est l’enjeu de la mission JUICE⁽¹⁾ développée par l’Agence Spatiale Européenne (ESA) qu’a présentée Olivier Witasse, membre du projet, le 17 avril dernier au cinéma Frédéric Dard des Mureaux. Cette mission verra le développement d’une sonde qui doit aller étudier Jupiter et ses lunes Callisto et Europe, avant de terminer sa mission autour de Ganymède, une autre de ses soixante-sept lunes. Son lancement est prévu en 2022 par ARIANE 5 et elle devrait atteindre Jupiter huit ans plus tard.

Jupiter est la plus grande planète du système solaire : elle est au moins mille fois plus grosse que la Terre ! Mais elle est aussi très très loin du soleil et, si Jupiter est une géante gazeuse, ses lunes n’en sont pas moins glacées… environ -200° à leur surface et la couche de glace peut atteindre 20 à 25 km de hauteur !

Comment donc imaginer y trouver de l’eau ?

C’est le télescope spatial Hubble qui a mis le feu aux poudres en 2016 en observant des jets de vapeur d’eau, un peu comme des geysers expulsés par la lune Europe. En analysant les images transmises, les astronomes en sont venus à la conclusion que, sous leur surface recouverte de glace, est abritée une couche d’eau, composant essentiel de toute forme de vie. Sous l’effet des marées, un peu comme celles liées à l’attraction de la lune sur la terre mais ici entre Jupiter et Europe, les scientifiques pensent que la couche glacée pourrait être amenée à se fracturer et laisser échapper la vapeur d’eau.

JUICE sera donc équipée d’un radar inédit pour sonder jusqu’à neuf kilomètres sous les surfaces d’Europe, Ganymède et Callisto et vérifier cette hypothèse. Peut-être aurons-nous alors plus d’éléments sur ces océans cachés sous la croûte des lunes et les geysers et pourrons-nous savoir si la vie peut exister sur ces immenses et lointains mondes glacés !

Les photos de l’espace

Dans tous les cas, une fois de plus, la photo sera à l’honneur ! C’est en effet grâce aux images prises par leurs caméras ultra performantes que les sondes ou télescopes spatiaux nous permettent d’accéder aux secrets de l’univers : connaître l’apparence de certains objets célestes, modéliser leur surface, découvrir, comme pour Europe, des phénomènes physiques imprévus… Même si ces photos sont souvent stylisées une fois les données formant leur image reçues, décodées et restituées, elles rendent compte de la complexité cosmique et font rêver les spectateurs qui se sentent soudain bien petits ! 

(1) JUICE est l’acronyme de JUpiter ICy moons Explorer (« explorateur des lunes glacées de Jupiter »)